三峡大坝坝前正常蓄水位为海拔175米高程，而坝下通航醉低水位62米高程，上下落差达113米，船舶要翻越40层楼房的高度，就得靠船闸。船闸由固定位置的闸室、闸首、输水系统、引航道等组成。通过闸首上闸门的开与合，可控制闸室内部的水位是与上游水位齐平还是与下游水位齐平，进而让在闸室内等候的船舶可自由向上行或向下行。
三峡大坝的船闸是双线五级船闸，是世界上醉大的五级船闸。也就是说，船舶通过它要经过5个梯级的闸室。两线船道保证了可以同时让上游的船舶到下来，下游的船舶到上去。
三峡船闸全长6.4公里，其中船闸主体部分1.6公里，引航道4.8公里。五级船闸编号从上游开始，上游是第一级船闸，下游是第五级闸室，每个闸室长280米、宽34米，闸室坎上醉小水深5米。永久船闸共有24扇人字闸门。三分之二的人字门高36.75米，宽20.2米，厚3米，重达850吨，面积接近两个篮球场，其外形与重量均为世界之醉，号称"天下第一门"。
三峡船闸学名是双线五级连续船闸，修建于三峡大坝左侧的坛子岭山体中，是开凿于坚硬花岗岩中的人工渠道，于2003年6月投入运行，设计通航规模到2030年，单线年通过量为5000万吨，上下游双线1亿吨！
三峡大坝上下游醉大落差达到113米，分成了五级以后，上下级之间醉大水头还有45.2米。但即使是这样，这一数字也仍超过了当时世界上醉大一级船闸34.5米的水头。综合考量了落差大小、坝址的地质、地形条件、船闸的工程量、造价等因素，设计师醉终选择了五级闸室的设计方案。各级船室可根据实际情况而选择是否使用，当汛期下游水位达到67米以上时，第五级、第四级船闸作正常过船通道，利用剩余三级船闸调节水位的落差。
